Historia
de la biología
El término biología se acuña durante la Ilustración por parte de dos autores (Lamarck y Treviranus) que, simultáneamente, lo utilizan para referirse al estudio de las leyes de la vida. El neologismo fue empleado por primera vez en Francia en 1802, por parte de Jean-Baptiste Lamarck en su tratado de Hidrogeología. Ignoraba que, en el mismo año, el naturalista alemán Treviranus había creado el mismo neologismo en una obra en seis tomos titulada Biología o Filosofía de la naturaleza viva: "la biología estudiará las distintas formas de vida, las condiciones y las leyes que rigen su existencia y las causas que determinan su actividad."
No obstante, a pesar de
la reciente acuñación del término, la biología tiene una larga historia como
disciplina.
A diferencia de la
física, la biología no suele describir sistemas biológicos en términos de
objetos que obedecen leyes inmutables descritas por la matemática. No obstante,
se caracteriza por seguir algunos principios y conceptos de gran importancia,
entre los que se incluyen la universalidad, la evolución, la diversidad, la
continuidad, la homeóstasis y las interacciones.
Campos de estudio
La biología es una
disciplina científica que abarca un amplio espectro de campos de estudio que, a
menudo, se tratan como disciplinas independientes. Juntas, estudian la vida en
un amplio campo de escalas.
La vida se estudia a
escala atómica y molecular en la biología molecular, en la bioquímica y en la
genética molecular. Desde el punto de vista celular, se estudia en la biología
celular, y a escala pluricelular se estudia en la fisiología, la anatomía y la
histología. La rama que estudia el desarrollo o la ontogenia de un organismo
individual es la biología del desarrollo.
Cuando se amplía el
campo a más de un organismo, la genética trata el funcionamiento de la herencia
genética de los padres a su descendencia. La ciencia que trata el
comportamiento de los grupos es la etología, esto es, de más de un individuo.
La genética de poblaciones observa una población entera y la genética
sistemática trata los linajes entre especies. Las poblaciones interdependientes
y sus hábitats se examinan en la ecología y la biología evolutiva.
Un nuevo campo de
estudio es la astrobiología (o xenobiología), que estudia la posibilidad de la
vida más allá de la Tierra.
Las clasificaciones de
los seres vivos son muy numerosas. Se proponen desde la tradicional división en
dos reinos establecida por Carlos Linneo en el siglo XVII, entre animales y
plantas, hasta las propuestas actuales de los sistemas cladísticos con tres
dominios que comprenden más de 20 reinos.